양서류(개구리,도룡뇽,
영원, 무족영원)는 종류가 상당히 다양하다. 꼬리가 있는
것과 없는 것, 뱀이나 도마뱀과 흡사한 것, 긴 뒷다리로
도약하는 것 등이 있으며, 몸빛도 충충한 갈색에서부터
선명한 청색, 녹색, 붉은색에 이르기까지 다양하다.
그러나 척추동물(등뼈가 있는 동물)4만여종 중, 양서류는
약 4000종에 불과하다. 양서류는 현생하는 척추동물로서는
가장 작은 집단을 이루고 있지만, 수억년 전에 번성했던
한 동물무리에서 살아 남은 존재이다. 당시에는 중간 정도
크기의 악어만한 대형종류도 있었다.
양서류는 동물학에
있어서 중요한 그룹이다. 그들은 육지를 정복한 최초의
척추동물이며, 그 뒤 파충류(그들로부터 포유류, 조류가
생겼다)를 탄생시킨 그룹이기 때문이다. 현생의 양서류는
다음 3개의 목으로 분류되어 있다. 즉, 유미목(도롱뇽,
영원, 사이렌), 무미목(개구리, 두꺼비), 무족영원목(무족영원)이
그것이다.
양서류를 의미하는 영어 amphibian은 그리스어의
amphibios에서 유래되었으며, 이중의 생활양식을 가진 생물,
특히 땅 위와 물속에서 번갈아 생활하는 생물이라는 의미이다.
이러한 이중생활은 양서류에서 널리 볼 수 있지만 예외도
있다. 일부 종은 일생 동안 수중에서 생활하며, 또한 일부는
완전한 지상생활자이다. 양서류는 모두 변온동물이며, 환경의
온도를 체온조절에 이용하고 있다.
조류에 있어서의
우모와 같이, 모든 양서류에게 공통되는 특유한 구조는
없다. 따라서 몇 개의 형질을 하나로 묶어 양서류를 정의하는
수밖에 없다. 그보다 더 양서류의 정의를 어렵게 하는 것은
현생종이 원시적인 화석종에 비해 현저한 변화를 해왔다는
점, 그리고 화석종의 경우, 몇 가지 중요한 특징(특히 골격
이외의 특징)이 전혀 분명하지 않다는 점 등이다. |
