가늘고 길며 비늘에 덮인
파충류는 남극대륙을 제외한 모든 대륙의 매우 다양한 서식환경에
대략 3500종이나 서식하고 있다. 기묘한 외형과 행동 때문에,
그리고 대개의 경우 사람을 죽이는 힘을 지니고 있기 때문에
뱀은 그 서식지에서 언제나 두려운 존재가 되며 때로 숭앙을
받기도 한다. 나이가 들어 주름진 뱀이 껍질을 벗고 다시금
젊고 빛나는 모습을 보여 준다는 사실 때문에 많은 문화가
이 생물에게 강한 상징성을 부여하고 있다.
▷몸의 생김새
뱀은 비늘로 된 피부 아래에 다른 척추동물과 매우
유사한 뼈, 근육, 심장과 소화관, 간과 폐를 가지고 있다.
그러나 그들의 특수한 생활양식, 특히 먹이를 통째로 삼키는
습성과 먹이를 잡거나 포식자로부터 달아날 때 재빨리 움직여야
하는 이유 등으로 인해 이들 기관은 거의가 변화되어 버렸다.
▷이동운동
일부 뱀은 지상에서의 이동, 헤엄
또는 나무 오르기에 고도로 특수화되어 있는데 대부분의
뱀이 이들 3가지는 모두 능숙하게 한다. 극히 소수의 종은
땅속으로 파고드는 데에 특수화되어 있다. 뱀은 지상을
움직일 때 늑골을 발처럼 사용하여 <늑골로 걷는다>고
생각되어 왔다. 그러나 오늘날에는 늑골은 움직이지 않으며
뱀의 진짜 <보행>은 커다란 비늘인 복판의 움직임에
의한다고 알려져 있다. 거의 모든 뱀에 있어서 직진운동은
너무 느린 이동방식이며 가장 빠른 이동방식은 <사행운동,
꾸불꾸불 나아가는 운동>이다.
▷채식행동과 감각
모든 뱀은 육식이며 채식은 하지 않는다. 왕뱀류와
비단구렁이류는 주로 포유류를 먹으며 뱀의 크기에 따라
쥐에서부터 사슴에 이르기까지 다양하다. 대부분의 뱀은
독으로 먹이를 움직이지 못하게 하여 감아 조임으로서 죽인다.
다른 많은 뱀도 역시 포유류와 조류를 좋아한다. 개구리나
물고기만을 먹는 것도 있고 아메리카의 열대지역에 사는
고양이눈뱀류나 아시아의 달팽이뱀류처럼 달팽이만 먹는
것도 있다. 푸른뱀류는 메뚜기, 나비, 나방 등의 유충을
먹는다. 이와 같이 먹이가 되는 동물의 종류가 다양하기
때문에 먹이를 찾아내는 데 종류마다 다른 감각을 사용해야
한다.
▷뱀의
종류
해부학적인 견지로
볼 때 뱀의 선조는 도마뱀이나 도마뱀과 근연인 것에서
찾아야 한다. 뱀의 가장 오래된 화석은 백악기(6500만-1억
3500만년 전), 즉 파충류시대의 가장 마지막시기에 출현된다.
뱀의 선조는 땅속에서 생활하는 작은 동물이었다고 생각하는
연구자들도 있다. 또 다른 연구자들은 바다에 사는 대형의
파충류에서 유래되었다고 주장한다. 그러나 뱀화석의 대부분은
등뼈의 단편에 불과하며 이에 데한 논의는 아직 결론을
얻지 못하고 있다.
▷뱀은
어떻게 먹이를 삼키는가?
일부 뱀은 땅속에서 생활하고 있으며 곤충이나 지렁이를
먹는 데에 특수화되어 있지만 대부분의 뱀은 자신의 몸에
비해 상당히 큰 동물을 잡아 먹는다. 사실 뱀을 다른 동물과
구별하게 하는 주요 특징은 커다란 동물을 잡아 그것을
삼킬 수 있게 하는 몸의 생김새일 것이다. 뱀은 먹이가
크고 대사가 완만하기 때문에 자주 먹지 않아도 되는 장점이
있다. 1주간에 한 번 이상 먹는 경우는 드물며 거의 1년에
8-10회 정도밖에 먹지 않는다. 대형인 비단구렁이류는 1년
이상 먹지 않아도 살 수 있다. 뱀은 먹이를 입에 물면 머리가
먼저 목으로 들어갈 수 있도록 그것을 회전시킨다. 그리고
나서 이빨이 달린 턱뼈를 좌우 번갈아 움직여 먹이가 통과한
목부분을 갑자기 구부려 먹이를 위로 들어가도록 밀어 버린다.
▷날카로운 무기가
있는 독사
방울뱀의 공격은
독아가 먹이를 찌르고 빼기 까지 몇 분의 1초밖에 걸리지
않는다. 그러나 치사량에 이르는 독을 주입하기에는 그것으로
충분하다. 독에는 두 가지 작용이 있는데 먹이를 죽이는
것과 소화과정을 촉진하는 것이다. 뱀이 공격자와 직면하게
되었을 때 뱀의 공격무기는 자신을 지키는 방어 무기로
바뀌기 때문이다. 독은 뱀의 무기 중 최근에 이르러 진화된
것이다. 100속 이상에 속해 있는 종이 적어도 어는 정도는
독을 가지고 있는 것으로 생각되고 있다. 그러나 비단구렁이,
왕뱀 또는 그 밖의 <원시적>인 과의 뱀은 독이 없다. |
